¿Qué es el cáncer?
Cáncer es el nombre general para un
grupo de más de 100 enfermedades. Aunque
existen muchos tipos de cáncer, todos
comienzan debido al crecimiento sin
control de las células anormales. Los
cánceres que no reciben tratamiento
pueden causar graves enfermedades y la
muerte.
Las células normales del
cuerpo
El cuerpo está compuesto por billones de
células vivas. Las células normales del
cuerpo crecen, se dividen y mueren de
manera ordenada. Durante los primeros
años de vida de una persona, las células
normales se dividen más rápidamente para
facilitar el crecimiento de la persona.
Una vez que se llega a la edad adulta,
la mayoría de las células sólo se
dividen para remplazar las células
desgastadas o las que están muriendo y
para reparar lesiones.
Cómo se inicia el cáncer
El cáncer se origina cuando las células
en alguna parte del cuerpo comienzan a
crecer sin control. El crecimiento de
las células cancerosas es diferente al
crecimiento de las células normales. En
lugar de morir, las células cancerosas
continúan creciendo y forman nuevas
células anormales. Las células
cancerosas pueden también invadir o
propagarse a otros tejidos, algo que las
células normales no pueden hacer. El
hecho de que crezcan sin control e
invadan otros tejidos es lo que hace que
una célula sea cancerosa.
Las células se convierten en células
cancerosas debido a un daño en el ADN
(ácido desoxirribonucleico). El ADN se
encuentra en cada célula y dirige todas
las actividades de la célula. En una
célula normal, cuando se altera el ADN,
la célula repara el daño o muere. Por el
contrario, en las células cancerosas el
ADN dañado no se repara, y la célula no
muere como debería. En lugar de esto, la
célula persiste en producir nuevas
células que el cuerpo no necesita. Todas
estas células nuevas tendrán el mismo
ADN anormal que tuvo la primera célula.
Las personas pueden heredar un ADN
anormal, pero la mayoría de las
alteraciones del ADN son causadas por
errores que ocurren durante la
reproducción de una célula normal o por
algún otro factor del ambiente. Algunas
veces, la causa del daño al ADN puede
ser algo obvio, como el fumar
cigarrillos o la exposición al sol. Sin
embargo, rara vez se sabe exactamente
qué causó el cáncer en una persona.
En la mayoría de los casos, las células
cancerosas forman un tumor. Algunos
tipos de cáncer, como la leucemia, rara
vez forman tumores. En su lugar, estas
células cancerosas afectan la sangre,
así como los órganos hematopoyéticos
(productores de sangre) y circulan a
través de otros tejidos en los cuales
crecen.
Cómo se propaga el cáncer
Las células cancerosas a menudo viajan a
otras partes del cuerpo donde comienzan
a crecer y a formar nuevos tumores. Esto
ocurre cuando las células cancerosas
entran al torrente sanguíneo del
organismo o a los vasos linfáticos. Con
el paso del tiempo, los tumores
remplazan el tejido normal. Al proceso
de propagación del cáncer se le llama metástasis.
¿Cómo se diferencian los
tipos de cáncer?
Independientemente del lugar hacia el
cual se propague el cáncer, siempre se
le da el nombre del lugar donde se
originó. Por ejemplo, al cáncer de seno
que se propaga al hígado se le llama
cáncer de seno metastásico, y no cáncer
de hígado. De igual manera, al cáncer de
próstata que se ha propagado a los
huesos se le llama cáncer de próstata
metastásico, y no cáncer de huesos.
Los diferentes tipos de cáncer se pueden
comportar de manera muy distinta. Por
ejemplo, el cáncer de pulmón y el cáncer
de piel son enfermedades muy distintas.
Crecen a velocidades distintas y
responden a distintos tratamientos. Por
esta razón, las personas con cáncer
necesitan recibir un tratamiento
dirigido a su propio tipo de cáncer.
Tumores que no son
cancerosos
No todos los tumores son cáncer. A los
tumores que no son cancerosos se les
llama tumores benignos.
Los tumores benignos pueden causar
problemas, ya que pueden crecer mucho y
ocasionar presión en los tejidos y
órganos sanos. Sin embargo, estos
tumores no pueden crecer (invadir) hacia
otros tejidos. Debido a que no pueden
invadir otros tejidos, tampoco se pueden
propagar a otras partes del cuerpo
(hacer metástasis). Estos tumores casi
nunca ponen en riesgo la vida de una
persona.
¿Qué tan común es el
cáncer?
Se calcula que la mitad de todos los
hombres y una tercera parte de todas las
mujeres en los Estados Unidos padecerá
cáncer en algún momento de sus vidas.
En la actualidad, millones de personas
están viviendo con cáncer o han padecido
cáncer. El riesgo de padecer muchos
tipos de cáncer se puede reducir
mediante cambios en el estilo de vida de
la persona, por ejemplo, mantenerse
alejado del tabaco, limitar el tiempo de
exposición al sol, hacer ejercicio y
tener una alimentación sana.
Además, se pueden hacer pruebas de
detección para algunos tipos de cáncer
de modo que se puedan encontrar lo antes
posible (mientras esté pequeño y antes
de que se propague). En general,
mientras más temprano se detecte el
cáncer y se comience el tratamiento,
mayores serán las probabilidades de
vivir por muchos años.
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Fuente:
¿Qué
es el cáncer? - American Cancer Society
www.cancer.org
